Le Kirghizstan est typiquement un pays de montagnes et de lacs. Issyk Kul, le lac chaud, est le plus célèbre d’entre eux mais beaucoup d’autres, moins grands, méritent le déplacement.

Situé à 1.600 m. d’altitude, d’une surface totale de 6.300 km², Issyk Kul est le second plus grand lac alpin du monde. Par son volume, il est même le premier. Long de 180 km et large de 60, sa profondeur atteint 668 m. Issyk Kul est un lac fermé et son eau est donc légèrement salée. Sa transparence est la même que celle de la Mer des Caraïbes. En été, son eau est tiède le long des plages et il est donc très agréable d’y nager.

Comme la plupart des pièces d’eau de l’Asie Centrale, Issyk Kul voit son niveau baisser. Il a perdu 10 mètres depuis 1850. Ce n’est toutefois pas la première fois que cela lui arrive. Dans le passé, son niveau a été jusqu’à 30 m. plus bas qu’actuellement puis est remonté de quarante mètres. C’est ainsi qu’une ville qui avait été construite sur ses rives s’est retrouvée engloutie quand le niveau a augmenté.

Mais la principale attraction est constituée par les grottes immergées du lac. Des documents et pas mal de légendes y situent le trésor des Templiers et celui de Gengis Khan. Dans les années nonante, on y a trouvé une pierre couverte d’inscriptions et un marteau d’or ce qui semble confirmer les récits et attire un nombre considérable de chercheurs de trésors.

La menace la plus inquiétante qui pèse sur Issyk Kul n’est pas sa chute de niveau ; elle est lente et beaucoup croient qu’il est possible d’y remédier. Par contre, la région manque de stations d’épuration et, à moyen terme, Issyk Kul risque d’être irréversiblement pollué. Provisoirement, il est sauvé grâce à des mouvements rebelles qui éloignent les touristes mais un nombre constamment en augmentation de touristes d’un jour ou d’un week-end y viennent d’Almaty, l’ancienne capitale du Kazakhstan.

Afin de financer la construction de stations d’épuration et l’entretien du lac, les autorités appliquent un péage aux véhicules circulant sur la route qui longe Issyk Kul. Cette écotaxe est de un dollar (ou un euro) pour les Kirghizes et de cinq fois plus pour les étrangers.

Par sa nature et par son climat, le Kirghizstan est vraiment agréable à visiter et c’est un réel plaisir d’y séjourner. De l’époque soviétique subsiste une infrastructure touristique valable même si elle est parfois un peu délabrée. C’est le cas notamment de certains hôtels et stations thermales. Le logement en chambres d’hôtes est possible et bon marché et c’est l’occasion

Le Kirghizstan est le pays de prédilection des amoureux de la nature et des amateurs de balades pédestres, cyclistes ou équestres. Moins prisés que les Alka Teke turkmènes, les chevaux kirghizes comptent néanmoins parmi les meilleurs du monde. Et, pour ceux qui n’ont pas facilement le mal de mer, on y trouve aussi des chameaux de Bactriane domestiqués mais qu’on peut encore apercevoir à l’état sauvage.

Pour se rendre au Tadjikistan voisin, la route est meilleure en passant par la Chine. On perd à la douane le temps gagné sur la route mais le Xinjiang chinois vaut le déplacement.